젠더리스 향수 남녀 소비자가 성별 구분 없이 찾는 이유

향기에도 남녀 구분이 원래 있었을까요

서울 성수동의 붉은 벽돌 골목길, 쌀쌀한 늦가을 바람 속에서 두꺼운 코트를 여민 남녀가 한 편집숍 유리문 안으로 잇달아 발걸음을 옮겼습니다. 매장 문이 열릴 때마다 묵직한 흙내음과 서늘한 삼나무 향이 골목길 사이로 번져 나왔습니다. 남성용 스킨 특유의 톡 쏘는 알코올 향도, 여성 화장품 코너의 짙은 파우더 향도 아니었습니다. 진열대 앞에서는 남성과 여성이 같은 갈색 병을 집어 들고 손목 안쪽에 향을 얹었습니다. 성별 표시는 그 어디에도 없었습니다.

향의 역사를 거슬러 올라가면 성별의 잣대는 비교적 최근에 만들어진 인공물에 가깝습니다. 고대 이집트의 종교 의식이나 르네상스 유럽 궁정, 심지어 나폴레옹 시대의 프랑스에서도 향수는 귀족 계급의 위생 관리와 미적 감각을 드러내는 수단이었습니다. 남성 귀족들 역시 장미수와 재스민 오일을 옷깃에 거리낌 없이 뿌렸습니다. 꽃이나 나무, 과일에서 추출한 원료 자체에는 본래 남녀의 경계가 존재하지 않았습니다.

향에 성별의 굴레를 씌운 주역은 20세기 중반의 대량생산 시스템과 상업적 백화점 마케팅이었습니다. 화장품 기업들은 판매량을 극대화하기 위해 타깃 소비층을 둘로 쪼갰습니다. 여성에게는 달콤한 꽃향기나 달콤한 바닐라를, 남성에게는 거친 야성미를 상징하는 시트러스 푸제르(Fougère) 계열의 강한 풀 냄새를 배정했습니다. 사회가 규정한 성 역할이 향수병 디자인과 향료 배합에 그대로 투영되었습니다. 오랜 세월 동안 향수는 성별을 학습시키는 도구였습니다.

성별 라벨은 언제부터 사라졌을까요

1994년 뉴욕의 한 백화점 매장 진열대 앞, 미니멀한 반투명 유리병 하나를 두고 젊은 남성과 여성이 나란히 손목을 내밀었습니다. 캘빈 클라인(Calvin Klein)이 선보인 'CK One'의 등장은 상업 향수 시장의 판도를 단숨에 뒤흔들었습니다. 감귤류의 산뜻함과 은은한 녹차 향을 조합한 이 제품은 남녀 모두가 함께 쓰는 유니섹스 향수의 시대를 열었습니다. 성별의 경계를 넘나들 수 있다는 사실을 대중에게 각인시킨 역사적인 사건이었습니다.

유니섹스는 타협이었지만 젠더리스는 해체에 가깝습니다. 1990년대의 유니섹스가 남녀 양쪽의 거부감을 줄이기 위해 무난한 중도를 택했다면, 2010년대 이후 부상한 젠더리스(Genderless)는 성별이라는 기준 자체를 완전히 지워버렸습니다. 밀레니얼과 Z세대는 타인의 시선이나 성별 역할에 갇히지 않고 오직 자신의 취향과 감정에 집중하기 시작했습니다. 르 라보(Le Labo), 바이레도(Byredo), 딥티크(Diptyque), 이솝(Aesop) 같은 브랜드는 제품 전면에서 '여성용'이나 '남성용' 문구를 삭제했습니다.

향은 이제 성별을 묻지 않습니다. 탬버린즈, 논픽션, 본투스탠드아웃 같은 국내 브랜드들 역시 성별을 지운 채 감각적인 스토리와 원료의 질감만을 전면에 내세웠습니다. 영국 BBC 분석에 따르면 전 세계 신규 출시 향수 중 성 중립 향수가 차지하는 비중은 2010년 약 17%에서 2018년 약 51%로 늘어났으며, 현재 주요 니치 향수 라인업에서는 70% 이상을 차지하고 있는 것으로 추정됩니다. 탈 성별 흐름은 향수 산업의 새로운 기준이 되었습니다.

나다운 분위기를 찾는 사람들의 선택

그렇다면 현대 소비자는 왜 성별을 지운 향에 열광할까요? 주말 오후 서울 잠실 롯데월드몰 1층, 깔끔한 정장 차림의 남성이 탬버린즈 매장에서 카모마일과 머스크 향이 섞인 시향지를 집어 들었습니다. 남성 소비자가 달콤하고 은은한 잔향에 매료되고, 여성 소비자가 축축한 흙내음과 스모키한 나무 향을 찾아 매장을 누비는 풍경은 이제 낯설지 않습니다. 시장조사기관 리서치 네스터(Research Nester)와 모도 인텔리전스(Mordor Intelligence)의 분석에 따르면, 글로벌 향수 시장 규모는 2025~2026년 기준 약 597억~664억 달러(한화 약 80조~89조 원)로 추산되며, 연평균 성장률 5.8%~8.5%를 유지해 2030년대 중반에는 최대 1,200억 달러 규모로 확장될 것으로 전망됩니다.

국내 시장의 변화 속도는 더욱 가파릅니다. 시장조사업체 유로모니터 집계에 따르면 국내 향수 시장 규모는 2019년 약 5,317억~6,035억 원 수준에서 2022년 약 7,930억 원을 넘어섰고, 2024~2025년을 거치며 약 1조 585억~1조 1,894억 원으로 급증했습니다. 뷰티 조사기관 보떼리서치는 국내 남성 향수 시장 매출액이 2023년 상반기 기준 약 340억 원을 기록해 전년 동기 대비 15% 성장했다고 집계했습니다. 이는 같은 기간 여성 향수 성장률 2.8%의 5배를 웃도는 수치입니다. 남성들이 자신만의 고유한 무드를 완성하기 위해 중성적인 향수를 적극적으로 사들인 결과입니다.

소비자들은 향을 통해 자신의 정체성을 표현합니다. 패션 플랫폼 W컨셉과 29CM에서도 젠더리스 향수 거래액이 연평균 37%에서 분기별 최대 84%까지 증가했습니다. 신세계인터내셔날의 경우 니치 향수 카테고리가 전체 뷰티 매출의 약 60%를 차지합니다. 바이레도는 한국이 전 세계 단일 국가 매출 1위를 기록하자 직진출을 결정하고 12ml 트래블 사이즈를 한국에서 단독 선출시하기도 했습니다. 숫자가 시장의 구조적 변화를 증명합니다.

과거 남성 향수 시장이 야성미나 정형화된 남성성을 강요받던 좁고 견고한 영역이었다면, 현대의 소비자들은 본능과 취향에 따라 향을 선택하고 자신만의 정체성을 드러내고 있습니다. 성별의 경계가 무너지면서 남성이 꽃향기를, 여성이 스모키한 우디 향을 입는 것은 일상적인 자기표현의 방식으로 자리 잡았습니다.

패션에서 여성들의 매니시 룩과 남성들의 부드러운 스타일이 자연스러워진 것처럼, 향수 시장에서도 중성적인 트렌드가 뚜렷합니다. 실제 국내 주요 니치 향수 전문 편집숍에서 취급하는 향수의 약 80%가 젠더리스 향수일 만큼, 소비자들은 성별 라벨을 넘어 원료의 노트가 내는 고유한 분위기와 개인의 취향에 집중하고 있습니다.

전통 향수와 젠더리스 향수의 차이는 무엇일까요

서울 강남의 한 백화점 1층 매장, 화려한 곡선 보틀과 무채색의 각진 사각 유리병이 통로를 사이에 두고 극명한 대비를 이루었습니다. 전통적인 상업 향수는 이성에게 매력적으로 보이기 위한 수단으로 성별 기호를 극대화했습니다. 반면 현대 젠더리스 향수는 자연의 질감, 특정 공간의 기억, 착향자 내면의 안정에 초점을 맞춥니다. 향을 소비하는 목적 자체가 이성 유혹에서 자기만족과 심리적 환기로 옮겨갔습니다.

조향 방식에서도 두 영역은 크게 갈라집니다. 과거 여성용 향수가 장미나 재스민 같은 꽃향기에 머물고 남성용 향수가 라벤더와 오크모스에 갇혀 있었다면, 젠더리스 향수는 삼나무, 백단향, 베티버, 흙내음, 인센스 등을 자유롭게 교차합니다. 보틀 역시 실험실 시약병이나 미니멀한 원통형 디자인을 채택해 시각적 성별 요소를 배제합니다. 제품의 외형부터 내용물까지 철저하게 중립적인 태도를 유지합니다.

소셜 미디어 빅데이터 분석에서도 인식 변화가 뚜렷합니다. 빅데이터 분석업체 다음소프트(현 바이브컴퍼니)의 조사(2014~2018년 기준)에 따르면 온라인상에서 '여성스러움'과 '남성스러움'의 언급량은 절반 넘게 줄어든 반면, '젠더리스' 관련 단어의 언급량은 100배 이상 급증했습니다. 길거리나 카페에서 모르는 사람의 향수 정보를 묻는 '향따(향수 따기)' 현상 역시 독창적인 젠더리스 향수와 함께 일상의 새로운 소통 문화로 자리 잡았습니다.

낯선 잔향을 둘러싼 엇갈린 시선들

늦은 밤 온라인 향수 커뮤니티 게시판, 새로 산 우디 향수를 뿌리고 출근했다는 직장인의 글 아래로 엇갈린 반응이 이어졌습니다. 젠더리스 향수가 폭발적인 인기를 얻고 있지만 모든 소비자가 중성적인 향조에 호의적인 것은 아닙니다. 편백나무와 샌달우드가 섞인 잔향을 누군가는 '고급스러운 서재'로 느끼지만, 다른 이는 '사찰의 건식 사우나'나 '할머니 방 서랍장 냄새'로 받아들입니다. 축축한 흙내음을 두고 '피클 국물 냄새'라는 혹평이 나오기도 합니다.

취향의 간극은 생각보다 큽니다. 전통적인 향수에 익숙한 이들에게 복합적인 원료 배합은 난해하거나 불쾌한 자극으로 다가올 수 있습니다. 르 라보의 '어나더 13'이나 이솝의 '휠'처럼 쇠 냄새나 서늘한 흙냄새가 가미된 향조는 착향자의 체온과 피부 상태에 따라 발향이 완전히 달라집니다. 남이 뿌렸을 때는 매력적이던 향이 자신의 피부에서는 텁텁한 거부감으로 남는 사례가 빈번하게 발생합니다.

치솟는 가격대 역시 진입 장벽으로 꼽힙니다. 주요 니치 향수는 50ml 용량이 25만~32만 원, 100ml 용량이 38만~45만 원에 달합니다. 화장품 업계의 향수 원가율이 통상 5~15% 수준에 머문다는 점을 감안하면 브랜드 프리미엄에 따른 거품 논란을 피하기 어렵습니다. 고가의 제품을 샀다가 잔향의 호불호를 견디지 못하고 중고 거래 시장에 되파는 소비자도 적지 않습니다.

향기를 통한 자기표현의 확장은 어디로 향할까요

이탈리아 피렌체의 한 조향 연구실 창가, 연구원들이 특정 성별의 기호에 얽매이지 않는 식물성 원료들을 정밀하게 배합했습니다. 글로벌 럭셔리 하우스들도 이러한 변화에 발맞춰 성별의 틀을 깨는 시도를 이어가고 있습니다. 성별 분리 마케팅에 집착하던 대형 브랜드들마저 라벨에서 성별을 지운 통합 컬렉션을 전면에 내세우며 시장의 흐름에 동참하는 중입니다.

실제로 한국은 바이레도의 글로벌 최대 매출 시장으로 꼽힐 만큼 소비 열기가 뜨겁습니다. 국내 소비자들은 성별의 구분을 뛰어넘어 향의 예술성과 독창적인 스토리에 공감하며 시장의 성장을 이끌고 있습니다.

"향기라는 것은 결코 성별이나 특정 시대의 역할에 갇힐 수 없는 기억의 매개체입니다. 남녀 누구에게나 자연스럽게 녹아들 수 있도록 보틀 디자인부터 원료 배합까지 성별 코드를 완벽히 제거한 유니버설 향조를 구현하고자 했습니다."
— 알레산드로 미켈레 (전 구찌 크리에이티브 디렉터)

글로벌 트렌드 조사기관 민텔(Mintel)은 뷰티 보고서를 통해 성 중립적 가치관을 제품 콘셉트와 개발 전면에 배치하지 못하는 브랜드는 Z세대의 지지를 얻기 어렵다고 짚었습니다. 과거의 향수가 타인에게 보이는 외적 이미지를 치장하는 도구였다면, 지금의 향수는 자신의 내면을 어루만지는 감각적 안식처 역할을 합니다. 성별이라는 인위적 경계는 사라지고 순수한 미적 경험만 남았습니다.

성별을 넘어 나만의 향을 고르는 기준

도심 속 향수 매장의 시향 테이블 앞, 한 방문객이 손목에 스며든 은은한 잔향을 맡으며 가만히 눈을 감았습니다. 젠더리스 향수를 고를 때 가장 중요한 것은 브랜드의 명성이나 남들의 평가가 아니라 자신의 피부 위에서 일어나는 화학 반응입니다. 시향지에 분사된 첫 향(탑 노트)만 맡고 섣부르게 구매하기보다는, 손목에 직접 뿌린 뒤 최소 2~3시간이 지나 올라오는 잔향(베이스 노트)을 끝까지 확인해야 합니다.

계절과 공간의 조화도 놓칠 수 없습니다. 서늘하고 묵직한 우디 계열은 쌀쌀한 계절에 포근함을 주지만, 밀폐된 사무실에서는 주변 사람에게 답답함을 줄 수 있습니다. 타인의 시선이나 성별 고정관념에서 벗어나 오롯이 나다운 향을 찾아가는 과정이야말로 젠더리스 향수가 선사하는 진정한 가치입니다. 향은 타인에게 보이기 위한 가면이 아니라 나 자신을 확인하는 가장 솔직한 언어입니다.

남녀의 경계를 지우고 시그니처 향을 찾는 법

성별의 틀을 벗어나 온전한 나만의 분위기를 완성하고 싶다면 다음 기준을 염두에 두는 것이 좋습니다.

• 피부 착향 후 잔향 관찰: 첫인상인 탑 노트에 휩쓸리지 말고 손목에 뿌린 뒤 최소 2~3시간이 지나 체온과 어우러지는 베이스 노트를 확인합니다.
• 성별 라벨 대신 원료에 집중: '여성용'이나 '남성용' 같은 문구 대신 우디, 머스크, 흙내음 등 원료 고유의 울림과 직관적인 끌림을 따릅니다.
• 머무는 공간과 계절감 조화: 묵직한 잔향이 밀폐된 공간에서 부담을 주지 않는지, 계절의 온도와 어울리는지 균형을 살핍니다.

인위적인 성별 구분이 사라진 자리에서 향수는 타인에게 보이기 위한 수단이 아닌, 나 자신을 온전히 드러내는 가장 솔직한 감각적 언어가 됩니다.

ℹ️ 이 글은 AI 도구의 도움을 받아 초안을 작성한 뒤, 게시 전 사람이 검수·수정했습니다. · 원문 보기: AdEngine-X